Ngày 12 tháng 1, Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) xác nhận một chủng virus corona mới gây nên bệnh hô hấp trong một nhóm người tại thành phố Vũ Hán, tỉnh Hồ Bắc, Trung Quốc. Nước này đã thông báo với WHO ngày 31 tháng 12 năm 2019.[24][25]

Không như bệnh SARS năm 2003, tỉ lệ tử vong ca bệnh của COVID-19 [26][27] thấp hơn, nhưng khả năng lây nhiễm lại tốt hơn nhiều, dẫn đến số ca tử vong tương đối cao.[26][28]